Концепция имеет долгую историю в философской и этической мысли. Термин был первоначально придуман в 19 веке социологом и философом науки Огюстом Контом и стал основной темой для психологов (особенно исследователей эволюционной психологии), эволюционных биологов и этологов. Хотя идеи об альтруизме из одной области могут влиять на другие области, различные методы и фокусы этих областей всегда приводят к различным взглядам на альтруизм. Проще говоря, альтруизм заботится о благосостоянии других людей и действует, чтобы помочь им.
Научные взгляды
Антропология
Книга Марселя Мосса «Дар» содержит отрывок «Заметка о милостыне». Эта заметка описывает эволюцию от понятия милостыни (и путем расширения альтруизма) до понятия жертвы. В ней он пишет:
«Милостыня - это плод моральной идеи дара и удачи, с одной стороны, и понятия жертвы, с другой. Щедрость - это обязанность, потому что Немезида мстит бедным и богам за изобилие счастья и богатства определенных людей, которые должны избавиться от него. Это древняя мораль дара, ставшая принципом справедливости. Боги и духи признают, что та часть богатства и счастья, которая была им предложена и до сих пор уничтожалась в результате бесполезных жертвоприношений, должна служить бедным и детям.»
Эволюционные объяснения
В науке об этологии (изучении поведения животных) и, в более общем смысле, при изучении социальной эволюции, альтруизм относится к поведению индивида, которое повышает приспособленность другого человека при уменьшении приспособленности действующего лица. В эволюционной психологии это может быть применено к широкому спектру человеческого поведения, такому как благотворительность, экстренная помощь, помощь партнерам по коалиции, чаевые, подарки ухаживания, производство общественных благ и защита окружающей среды. 
Появление теорий очевидного альтруистического поведения было ускорено необходимостью создавать теории, совместимые с эволюционным происхождением. Два связанных направления исследований альтруизма возникли из традиционного эволюционного анализа и из эволюционной теории игр - математической модели и анализа поведенческих стратегий.
Нейробиология
Джордж Молл и Джордан Графман, нейробиологи из Национального института здравоохранения и сети больниц LABS-D\\\'Or (J.M.), предоставили первые доказательства нейронных основ альтруистического проявления у нормальных здоровых добровольцев, используя функциональную магнитно-резонансную томографию. В своем исследовании, опубликованном в Proceedings Национальной академии наук США в октябре 2006 года, они показали, что как чистое денежное вознаграждение, так и благотворительные пожертвования активировали мезолимбический путь вознаграждения, примитивную часть мозга, которая обычно реагирует на пищу и секс. Однако, когда добровольцы великодушно ставили интересы других перед своими собственными, делая благотворительные пожертвования, выборочно активировалась другая схема мозга: субгенная зона коры головного мозга / область перегородки. Эти структуры тесно связаны с социальной привязанностью и связями у других видов. Эксперимент предполагает, что альтруизм не был доминантной моральной способностью, которая подавляет основные эгоистичные побуждения, а скорее был основой для мозга, запрограммирован и приятен. Это же исследование показало связь между благотворительностью и развитием социальных связей. 
Фактически, в эксперименте, опубликованном в марте 2007 года в Университете Южной Калифорнии неврологом Антонио Р. Дамасио и его коллегами, было показано, что субъекты с повреждением предлобной вентромедиальной коры не имеют способности эмпатически находить свой путь к моральным ответам и что при столкновении с моральными дилеммами эти пациенты с поврежденным мозгом холодно придумали ответы «Цель оправдывает средства», что привело Дамасио к выводу, что дело не в том, что они пришли к аморальным выводам, а в том, что перед ними встала трудная проблема - в данном случае, как сбить пассажирский самолет, угнанный террористами, до того, как он поразит крупный город - эти пациенты, похоже, принимают решения без страданий, которые поражают людей с нормально функционирующим мозгом. По словам Адриана Рейна, клинического невролога из Университета Южной Калифорнии, одним из последствий этого исследования является то, что обществу, возможно, придется переосмыслить то, как оно оценивает аморальных людей: «Психопаты часто не чувствуют никакого сочувствия или раскаяния. Без этого понимания людям, которые вынуждены полагаться исключительно на рассуждения, кажется, труднее разобраться в моральных зарослях. Значит ли это, что они должны быть привлечены к ответственности?»
Психология
Международная энциклопедия социальных наук определяет психологический альтруизм, как «мотивационное состояние с целью увеличения чужого благосостояния.» Психологический альтруизм противопоставляется психологическому эгоизму, который относится к мотивации повышения собственного благосостояния.
Были некоторые споры о том, действительно ли люди способны к психологическому альтруизму. Некоторые определения указывают на природу самопожертвования в альтруизме и отсутствие внешнего вознаграждения за альтруистическое поведение. Однако, поскольку альтруизм в конечном итоге приносит пользу самому себе, самоотверженность альтруистических действий ставится под сомнение. Теория социального обмена гласит, что альтруизм существует только тогда, когда выгоды для себя перевешивают возможные издержки. Даниэль Батсон - психолог, который изучил этот вопрос и выступает против теории социального обмена. Он выделил четыре основных мотива альтруизма: альтруизм, чтобы в конечном итоге принести пользу себе (эгоизм), в конечном итоге принести пользу другому человеку (альтруизм), принести пользу группе (коллективизм) или поддержать моральный принцип (принципизм). Альтруизм, который в конечном счете служит эгоистичным завоеваниям, таким образом, отличается от бескорыстного альтруизма, но общий вывод заключается в том, что вызванный эмпатией альтруизм может быть действительно бескорыстным. Гипотеза эмпатии альтруизма в основном утверждает, что психологический альтруизм существует и вызывается эмпатическим желанием помочь кому-то, кто страдает. Чувства эмпатической озабоченности контрастируют с чувствами личного стресса, которые вынуждают людей уменьшать свои собственные неприятные эмоции. Люди с эмпатическим сопереживанием помогают другим в бедственном положении, даже когда можно легко избежать контакта с ситуацией, в то время как те, кому не хватает эмпатического сопереживания, избегают помощи другим, если трудно или невозможно избежать воздействия чужого страдания. Желание помогать наблюдается у людей в возрасте около двух лет, когда малыш способен понимать тонкие эмоциональные сигналы. 
В психологических исследованиях альтруизма часто наблюдается альтруизм, демонстрируемый через просоциальное поведение, такое как помощь, утешение, обмен, сотрудничество, филантропия и общественные работы. Исследователи обнаружили, что люди, скорее всего, помогут, если узнают, что человек нуждается в помощи. и чувствуют личную ответственность за уменьшение страданий человека. Исследования также показывают, что число свидетелей несчастий или страданий, влияет на вероятность оказания помощи (эффект свидетеля). Большее количество свидетелей уменьшает собственное чувство ответственности. Тем не менее, свидетель с высоким уровнем эмпатического беспокойства, скорее всего, возьмет на себя личную ответственность, независимо от количества свидетелей.
Многие исследования изучали влияние волонтерства (как формы альтруизма) на счастье и здоровье и постоянно находили тесную связь между волонтерством и текущим и будущим здоровьем и благополучием. При исследовании пожилых людей те, кто вызвался добровольцем, были выше по удовлетворенности жизнью и желанию жить, и ниже по депрессии, беспокойству и соматизации. Волонтерство и помогающее поведение, как было показано, улучшают не только психическое здоровье, но и физическое здоровье и долголетие, что связано с активностью и социальной интеграцией, которые оно поощряет. В одном исследовании было изучено физическое здоровье матерей, которые занимались волонтерством в течение 30-летнего периода, и было установлено, что 52% из тех, кто не принадлежал к волонтерской организации, испытывали серьезное заболевание, в то время как только 36% из тех, кто был волонтером, испытывали его. Исследование, проведенное среди взрослых в возрасте 55 лет и старше, показало, что в течение четырехлетнего периода обучения у людей, которые добровольно участвовали в двух или более организациях, вероятность смерти на 63% ниже. После проверки предыдущего состояния здоровья было установлено, что волонтерство привело к снижению смертности на 44%.  Простое осознание доброты в себе и других также связано с большим благополучием. Исследование, в котором участников просили подсчитать каждый акт доброты, совершенный ими в течение одной недели, значительно повысило их субъективное счастье. Важно отметить, что, хотя исследования подтверждают идею о том, что альтруистические действия приносят счастье, было также обнаружено, что они работают и в противоположном направлении - более счастливые люди также добрее. Отношения между альтруистическим поведением и счастьем двунаправлены. Исследования показали, что щедрость увеличивается линейно от грустных до счастливых аффективных состояний. 
Исследования также с осторожностью отмечают, что чувство чрезмерной заботы о нуждах других людей оказывает негативное влияние на здоровье и счастье. Кроме того, хотя щедрые поступки заставляют людей чувствовать себя хорошо, людям также важно ценить доброту, которую они получают от других. Исследования показывают, что благодарность идет рука об руку с добротой и также очень важна для нашего благополучия. Исследование отношения счастья к разным сильным сторонам характера показало, что «сознательный фокус на благодарности привел к снижению негативных эмоций и увеличению оптимистических оценок, позитивных эмоций, эмоциональной поддержки, качества сна и благополучия». 
Социология
«Социологи уже давно озабочены тем, как построить хорошее общество» («Альтруизм, мораль и социальная солидарность». Американская социологическая ассоциация.). Структура наших обществ и то, как люди проявляют благотворительность, филантропию и другие просоциальные, альтруистические действия для общего блага, является широко исследуемой темой в этой области. Американская социологическая ассоциация (ASA) признает, что общественная социология утверждает: «Внутренняя научная, политическая и общественная значимость этой области исследований в создании« хороших обществ »не вызывает сомнений» («Альтруизм, мораль и социальная солидарность», ASA) , Этот тип социологии ищет вклады, которые помогают широким массам и теоретическому пониманию того, что мотивирует альтруизм и как он организован, и продвигает альтруистическую направленность, чтобы принести пользу миру и людям, которых она изучает. То, как альтруизм формируется, организуется, осуществляется и что его мотивирует на групповом уровне, является областью внимания, которую социологи стремятся исследовать, чтобы внести свой вклад в изучаемые им группы и «построить хорошее общество». Мотивация альтруизма также является предметом изучения; некоторые публикации связывают возникновение морального возмущения с наказанием виновных и компенсацией жертвам. 
Патологический альтруизм
Патологический альтруизм - это когда альтруизм доводится до нездоровой крайности, и он либо наносит вред альтруисту, либо действия с благими намерениями приносят больше вреда, чем пользы.
Термин «патологический альтруизм» был популяризирован книгой «Патологический альтруизм».
Примерами могут служить депрессия и истощение, наблюдаемые у медицинских работников, нездоровое внимание к другим в ущерб собственным потребностям, накопление животных и неэффективные благотворительные и социальные программы, которые в конечном итоге ухудшают ситуации, в которые они призваны помочь.