Согласно философской энциклопедии, герменевтика – это область философского познания, объектом которого является истолкование, постижение смыслов знаков, понимание текстов; теория и общие правила интерпретации текстов. Предметом герменевтики, как правило, является текст. Главная идея герменевтики заключается во взаимосвязи: существовать – значит быть понятым. 
Понятие «герменевтика» произошло от имени древнегреческого бога Гермеса, который являлся покровителем путников, торговцев; будучи хитрым и ловким, покровительствовал плутовству и воровству. Так как он истолковывал людям волю богов. 
Представители философской герменевтики боролись против суждений натурализма, который, по их мнению, не мог выразить и усвоить индивидуальность человека, раскрыть его тайну. Для противодействия натурализму немецкий философ Вильгельм Дильтей разделил научное познание на науки о природе и науки о духе. В науках о природе главенствуют логические методы объяснения и теоретизация.Но науки о духе, к которым причисляются история, философия, литературоведение, вследствие неповторимости и индивидуальности каждого человека не могут пользоваться объяснениями теоретического уровня. Жизнь как объект наук о духе может быть постигнута лишь индивидуально, непосредственно самим субъектом либо с помощью самонаблюдения, либо с помощью эмпатии и «вживания» в чей-либо образ. 
Революционный переворот совершил немецкий философ Мартин Хайдеггер. Он изменил направленность традиционной герменевтики от истолкования к пониманию на первичность понимания по отношению к истолкованию. С помощью герменевтики Хайдеггер считал необходимым познать саму сущность бытия, заключенную в языке. Немецкий философ утверждал, что язык является объективной реальностью, а не просто изобретением человечества, его отличительной чертой. Не язык заключен в человеке, а человек в языке. Поэтому философия, в первую очередь, должна заниматься не человеком, а языком. Язык как объективная реальность необходим для осуществления понимания окружающего мира и людей в нем. А понимание возможно лишь при проведении языковой интерпретации самого языка, отображенного в текстах. Ученик Хайдеггера Ханс Георг Гадамер истолковал понимание более глубоко. Для осознания мира он предлагал использовать жизненный опыт. В основу интерпретации понимания он вкладывал заданные на основе образования и языка здравый смысл и традиции. Поэтому для более полного понимания мира Гадамер выступал за взаимодействие различных культур с противоположными традициями, за мирное сосуществование между теми, кто воюет друг с другом, между либералами и консерваторами, между верующими и неверующими. Саму герменевтику немецкий философ рассматривал уже не как учение о механизмах понимания, а в качестве онтологии – учения о бытии. 
Важнейшей категорией понимания сторонники теории герменевтики считают так называемый герменевтический круг. Философы-герменевты понимают любое целое как систему, в которых происходит взаимодействие между целым и его составляющими элементами. Чтобы понять целое, нужно иметь представление о его элементах, и в то же время, невозможно понять отдельные элементы без общего понимания целого. Для понимания целого необходимо понять его отдельные части, но для понимания отдельных частей уже необходимо иметь представление о смысле целого. Чтобы понять себя как индивидуума, человек должен понять то, частью чего он является, в чем он находится. Поэтому человек как мыслящее существо постоянно находится в герменевтическом круге. Если индивид покидает герменевтический круг, он перестает быть индивидом. 
Таким образом, герменевтика — искусство и теория истолкования, имеющего целью выявить смысл текста, исходя из его объективных (значения слов и их исторически обусловленные вариации) и субъективных (намерения авторов) оснований. Возникает в период эллинизма в связи с интерпретациями и исследованием классических текстов (например, Гомера) и развивается в средние вв. и эпоху Возрождения в рамках толкования священного писания.